Sous-produit de l'assainissement des eaux usées, les boues d'épuration sont juridiquement considérées comme des déchets.

Conformément à la loi n°75-633 du 15 juillet 1975, les collectivités compétentes en matière d'assainissement collectif doivent en assurer ou en faire assurer l'élimination (article L.541-2 du code de l'environnement), dans le respect des dispositions du décret n°97-133 du 8 décembre 1997 et de l'arrêté ministériel du 8 janvier 1998 pris pour son application.

Plusieurs filières d'élimination existent :

• l'«enfouissement technique», filière qui depuis 2002 ne doit plus être empruntée, les boues d'épuration n'étant pas considérées comme des déchets «ultimes» au sens de la la loi n°75-633 ;
• l'incinération avec ou sans récupération de l'énergie thermique produite par leur combustion ;
• la valorisation agricole par épandage, voie la plus utilisée (à hauteur de 60 % des tonnages de boues produites en France en 2000, selon l'IFEN) et la moins polluante (sous réserve que l'innocuité des boues à épandre fasse l'objet d'un contrôle régulier).

En Isère, la valorisation agricole des boues par épandage est encadrée par la Mission d'Expertise et de Suivi des Epandages (MESE), cofinancée par le Conseil général, l'Agence de l'eau rhône méditérannée & corse et portée par la Chambre d'agriculture de l'Isère. Chaque année, il est établi un atlas des épandages réalisés permettant d'inventorier les apports et de juger de l'intérêt agronomique de ceux-ci. 

Destination des boues d'épuration